Sam Perkins fue el triatleta más fuerte que tuve el privilegio de conocer. No el mejor triatleta, aunque recuerdo que una vez dijo que había cronometrado 23 minutos para nadar 1500m, lo cual la mayoría de nosotros consideraríamos impresionante. Correr no era su punto fuerte.
Cuando completó el Maratón de Londres el año pasado de manera no convencional (a lo que llegaré), bromeó diciendo que probablemente era la forma más rápida en la que alguna vez recorrería las calles de la capital. Pero aún así, era el más fuerte. Y en los últimos cinco años, esa fuerza solo creció.
El equipo de Sam estaba formado por personas importantes para Sam y su trayectoria en el triatlón (Crédito: RB Create)
Cuando conocí a Sam Perkins, de 37 años, en 2019, apenas podía respirar. Solo había recibido el diagnóstico de esclerosis lateral amiotrófica (ELA) unos meses antes, pero sus pulmones habían fallado primero y estaba usando un ventilador.
Para cuando lo vi por última vez a principios de este año, viendo a su amado Nottingham Forest en un partido de la Copa FA desde un dormitorio en el que no había estado lo suficientemente bien como para salir durante tres meses, ya no podía moverse, hablar ni comer.
Un software de reconocimiento ocular le ayudaba a escribir mensajes, siendo uno común el de “succión” para limpiar la saliva. Sam nunca minimizó cómo la ELA despoja a una persona físicamente porque, al comprender su crueldad, solo deberíamos esforzarnos más por encontrar una cura.
Aunque no había sido una semana improductiva para Sam. Dos días antes, le habían entregado un cheque por £5,000 para su organización benéfica, Stand Against MND, que fundó al ser diagnosticado y que continúa recaudando cientos de miles para ayudar a financiar investigaciones en la Universidad de Nottingham.
El triatlón y el deporte de resistencia habían sido el gancho para su recaudación de fondos, una metáfora de su resistencia. No se equivoquen: Sam era la fuerza motriz, a menudo con una voluntad feroz que anulaba un juicio más sensato.
Inicialmente, quería ser remolcado en un barco y en una bicicleta en el Outlaw de Nottingham en 2020. La pandemia lo pospuso y para cuando se logró ese objetivo, se redujo al Outlaw Half en 2022, con Sam siendo empujado para la parte de la carrera.
Cubierto en el número 405 de la revista 220Triathlon, el equipo que él reunió —familia, amigos, jugadores del Nottingham Forest— habla del aprecio en el que era tenido.
No satisfecho con eso, se le ofreció la oportunidad de participar como atleta con asistencia en silla de ruedas en el Maratón de Londres de 2023, donde una rueda torcida en la silla adaptada finalmente llevó a abortar el intento después de 15 millas.
Imperturbable, y una vez más con la tetracampeona del mundo de Ironman Chrissie Wellington en su equipo de empujadores, Sam compitió contra Rob Burrow y Kevin Sinfield en el Maratón de Leeds un mes después.
Nos convenció de que era una buena idea. Lo era. El día terminó en una cervecería artesanal, donde Sam tomó unos sorbos de cerveza por una de las últimas veces.
Asuntos pendientes significaron un regreso al Maratón de Londres el año pasado —y redención. Para entonces, el equipo tenía ruedas de repuesto, ventiladores de repuesto y un cochecito de apoyo lleno de suministros médicos.
La alegre banda de familiares, corredores y cuidadores que lo acompañaron hicieron de ese fin de semana un tesoro. Las lágrimas de frustración fueron reemplazadas por lágrimas de alegría.
Sam, Chrissie y el equipo en el Maratón de Leeds
En el resumen, Sam canalizó sus emociones en publicaciones de blog en el sitio web de la organización benéfica —vale la pena dedicarle unos minutos de tu tiempo.
Cuando vi a Sam por última vez, en su habitación en East Leake, con el mundo ahora más pequeño, me impresionó más su fuerza de espíritu humano que en cualquier otro momento anterior.
Puede que recuerden que en su carrera profesional, Chrissie Wellington buscaba inspiración en el poema de Rudyard Kipling “Si”. Cuando escucho ese poema ahora, son estas cuatro líneas las que siempre me recordarán a Sam:
“Si puedes obligar a tu corazón, tu nervio y tu músculo
A servir tu turno mucho después de que hayan desaparecido
Y así sostener cuando no haya nada en ti
Sino la Voluntad que les dice:
¡Resiste!”
Sam Perkins falleció el 9 de febrero de 2025 en su hogar en East Leake. Tenía 43 años.
El ávido triatleta Sam con su esposa Emma antes de su diagnóstico de ELA