Por décadas, el fútbol americano ha resistido un sistema que es fundamental para el deporte en todo el mundo: la promoción y relegación. El modelo de liga cerrada, dominante en la Major League Soccer (MLS) y otras ligas deportivas de América del Norte, ha dejado a los clubes con una membresía fija y oportunidades limitadas de crecimiento fuera de costosas tarifas de expansión. Pero ahora, se ha hecho historia.
La United Soccer League (USL) ha votado oficialmente para implementar la promoción y relegación en todas sus divisiones, rompiendo el molde de los deportes profesionales americanos, confirmó The Athletic. Para el 2028, los clubes de la USL competirán en un sistema interconectado de tres niveles donde los equipos pueden ascender o descender basados en su rendimiento, alineándose con el juego global. Es un movimiento que podría transformar el panorama del fútbol en los Estados Unidos. Pero ¿hará lo mismo la liga más popular en el país, la MLS?
Actualmente, la USL opera dos ligas profesionales: la USL Championship (División 2) y la USL League One (División 3). Pero en 2027, la liga planea introducir una nueva competición de División 1, USL Premier, pendiente de aprobación de la Federación de Fútbol de los Estados Unidos.
Una vez que se establezca esta liga de primer nivel, la USL adoptará completamente un sistema donde los equipos con mejor rendimiento de las divisiones inferiores serán promovidos y los equipos con peor rendimiento de las divisiones superiores serán relegados. Esto significa que teóricamente un club de tercera división podría llegar hasta la máxima categoría a través del éxito en el campo mientras que los clubes con bajo rendimiento corren el riesgo de descender a niveles inferiores.
“Comienza un nuevo capítulo en el fútbol americano”, dijo Alec Papadakis, CEO de la USL. “Ahora, al igual que en el juego global, más comunidades en América pueden aspirar a competir en el nivel más alto del fútbol. Es hora”. La votación para aprobar el sistema no fue unánime, pero el 90% de los propietarios de la USL apoyaron el cambio, creyendo que aumentaría la competencia, atraería a los aficionados y aumentaría los ingresos.
¿Esto remodelará el fútbol americano?
El movimiento ha sido recibido con entusiasmo, especialmente entre aquellos que durante mucho tiempo han abogado por la promoción y relegación en los Estados Unidos. A diferencia de la MLS, que ha sido criticada por tener juegos de temporada regular “sin sentido”, la USL cree que su nuevo sistema agregará drama e intensidad a cada partido.
El presidente de la USL, Paul McDonough, resaltó la importancia de los “juegos de consecuencia”, diciendo: “Los aficionados se sienten atraídos por la intensidad de la competencia de alto riesgo, donde más partidos tienen consecuencias reales, al igual que vemos en las ligas europeas”.
Este enfoque basado en el mérito también podría mejorar el desarrollo de jugadores. Los jóvenes talentos en mercados más pequeños tendrán ahora un camino más claro hacia la competencia de primer nivel, brindando más incentivos para que los clubes inviertan en academias juveniles.
¿Podría la MLS cambiar sus reglas también?
Por ahora, la MLS sigue siendo una liga cerrada con 30 equipos, todos garantizados un lugar en la competición independientemente del rendimiento. Este sistema protege a los inversionistas multimillonarios y garantiza la estabilidad financiera, pero también limita las oportunidades para clubes ambiciosos de divisiones inferiores.
A diferencia de la USL, los propietarios de la MLS no tienen incentivos para introducir la relegación, ya que podría devaluar las franquicias y perturbar el modelo de negocio. Sin embargo, la Major Soccer League sin duda estará observando de cerca el experimento de la USL. Si el nuevo sistema impulsa la participación de los aficionados, las calificaciones de televisión y el crecimiento de los patrocinios, la MLS podría reconsiderar eventualmente su postura.
“El movimiento de la USL presenta un punto de inflexión significativo en el desarrollo del fútbol profesional en los EE. UU.”, informó Front Office Sports.