El año 2025 comenzó con tensión y alarmas en la industria minera a nivel global. La decisión del Presidente Donald Trump de aplicar aranceles a varias importaciones también afectó al sector, que sigue atento a la investigación del Departamento de Comercio de EEUU sobre posibles tarifas a minerales críticos como el cobre y el litio.
A pesar de que el republicano ha disminuido la concreción de sus amenazas en las últimas semanas, los expertos mineros creen que la incertidumbre y la volatilidad han llegado para quedarse, al menos durante este año. Además, las definiciones geopolíticas de los próximos meses y su impacto suponen una reconfiguración de cadenas de valor y flujos comerciales.
De hecho, aunque aún no se han implementado aranceles, la anticipación a los mismos ha provocado un aumento en las importaciones de cobre en EEUU a niveles mensuales récord, ya que la primera economía produce solo la mitad del cobre que consume. Codelco, su principal proveedor, estima que aumentó en un 50% sus envíos de cátodos al país durante el primer trimestre, alcanzando las 75.000 toneladas.
Escenarios para el cobre
“Mikko Lamberg, jefe del Sector de Negocios de Minería y Metales de AFRY en Finlandia, comenta que la probabilidad de que EEUU imponga aranceles al cobre ha aumentado considerablemente. Según él, existe una probabilidad cercana al 50% de que se aplique un impuesto entre el 10% y 25% al metal hacia el cuarto trimestre. Los actores del mercado deberían prepararse para una mayor volatilidad de precios y considerar medidas estratégicas para mitigar el impacto de estos cambios en la política comercial”.
Juan Ignacio Guzmán, CEO de GEM Mining Consulting, ve una probabilidad del 30% de que se apliquen las tarifas, pero destaca que “es altamente probable que se apliquen a muchos bienes que utilizan cobre, por lo tanto, terminarían impactando al mercado mundial del metal”.
Antes de los anuncios de Trump, GEM Consulting estimaba un rango de precios entre US$ 4,10 y US$ 4,50 la libra; con tarifas, prevé una caída del rango a US$ 3,70-US$ 4,10 para este año.
Jorge Dyszel, experto en London Metal Exchange y Gestión de Riesgos, menciona que no ve a Trump afectando al cobre, pero de todas formas cree que en un escenario sin aranceles, “el cobre va a convivir con una volatilidad extrema, producto de un entorno financiero especulativo y de una demanda estructural creciente”.
Demanda resiliente
Los aranceles no son el único factor que monitorea el mercado del cobre. El sector ha experimentado un aumento en sus costos, una disminución en las leyes del mineral, falta de inversiones en proyectos nuevos y una reducción en su producción a nivel mundial.
Según la directora de Estudios de Vantaz Group, Daniela Desormeuax, hay consenso en que hacia finales de la década habrá un déficit de cobre, lo que, frente al aumento de la demanda por la electromovilidad y la transición energética, genera un escenario favorable para el precio y posiciona a la oferta como la arista más desafiante del rompecabezas.
“Más allá del ruido en el corto plazo, los fundamentos de la demanda se mantienen sólidos en un horizonte de mediano y largo plazo”, sostiene y proyecta el precio entre US$ 4,0 y US$ 4,5 la libra en los próximos años.
Lamberg subraya que la demanda estructural de cobre ha demostrado ser altamente resiliente y que los aranceles no eliminan la demanda, solo redirigen los flujos comerciales. “Hacia 2035, la demanda de cobre por tecnologías limpias se duplicará con o sin aranceles”, enfatiza.
Litio: entre tarifas y sodio
Después de un 2024 marcado por la caída de hasta un 80% en los precios del litio, los aranceles y los movimientos de proyectos en Argentina, China y Chile mantienen la atención en una industria que sigue proyectando un fuerte crecimiento hacia 2030.
Sin embargo, para este año “las proyecciones no son optimistas”, asegura José Hofer, experto en baterías de litio y director de la consultora Supply Chain Insights.
“Hay consenso en que los precios actuales no incentivan proyectos nuevos, los cuales al menos requieren precios por encima de US$ 15.000 la tonelada para cubrir sus costos operacionales”, dice a raíz de las conversaciones que tienen con sus clientes. Actualmente, el precio se cotiza por debajo de los US$ 10.000 la tonelada.
Esta semana se sumó un elemento adicional: la empresa china CATL presentó una batería de sodio que amenazaría la hegemonía de las baterías de litio en el mercado de almacenamiento energético. El precio del “oro blanco” cayó tras la noticia y las acciones de SQM retrocedieron más del 3% ese día.
De todas formas, Hofer enfatiza que las baterías de sodio-ion no son nuevas, pero sí sorprendió el apoyo chino. “Tienen una aplicabilidad fundamentalmente en el almacenamiento de energía para redes, no son factibles en vehículos eléctricos (…). No vienen a reemplazar a las de litio, al menos no completamente”, agrega el experto.
Tierras raras
Como respuesta a la ofensiva de EEUU, China anunció el cese de sus exportaciones de tierras raras, elementos clave en las industrias de defensa, aeroespacial, motores de autos eléctricos, electrónica avanzada y energías renovables.
El gigante asiático produce el 70% del mercado mundial de tierras raras y posee el 90% de la capacidad de refinación.
Este año, los productores del restante 30% -EEUU, Australia, Vietnam, India y Rusia- se jugarán a suplir dicha oferta. También será una oportunidad para Brasil y Chile, que desarrollan nuevos proyectos productivos.
“Es un buen momento para presionar a estas iniciativas, en un contexto donde la demanda de tierras raras crece alrededor del 10% anual, más rápido que la oferta”, indica Guzmán.