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Cuando el Arsenal rompió el banco para fichar a Nicolas Pepe por una cifra reportada de $88 millones del Lille en 2019, fue un récord de transferencia para el club. En ese momento, el extremo era visto como uno de los talentos jóvenes más brillantes de Europa. Sin embargo, a pesar de un comienzo prometedor, su forma rápidamente decayó y su tiempo en el club de la Premier League terminó en decepción. Ahora en el Villarreal, Pepe ha hablado sobre los desafíos que llevaron a sus dificultades en el Arsenal.
Después de una destacada temporada 2018-19 en la Ligue 1, donde Pepe anotó 22 goles y brindó 11 asistencias en 38 apariciones, Unai Emery trajo al extremo a la Premier League con altas expectativas. Sin embargo, Pepe admite que su elevado precio, combinado con el despido abrupto de Emery, jugaron un papel significativo en sus dificultades para adaptarse a la vida en el Arsenal.
“Cuando un club paga tanto por ti, los pequeños detalles no importan. Yo era joven; era la primera vez que dejaba Francia para jugar en el extranjero. Tenía que adaptarme de muchas maneras, pero la gente no ve eso. Solo ven lo que sucede en el campo. Automáticamente, el primer jugador que es criticado es el que costó mucho dinero. Tienes que estar marcando goles y asistencias. La gente esperaba 30, 35, 40 goles por temporada. Pero solo Messi y Ronaldo lo hacían,” dijo Pepe a The Athletic.
A pesar de hacer un impacto en sus primeros meses, contribuyendo con 3 goles y 3 asistencias en 16 partidos bajo Emery, los resultados decepcionantes del Arsenal llevaron al despido del entrenador y Mikel Arteta fue traído como su reemplazo. Fue entonces cuando el papel de Pepe comenzó a disminuir.
“Con Arteta, no fue… bueno, al principio sí. Después de eso, la confianza no estaba realmente ahí. Tuve cada vez menos tiempo de juego, así que hubo algo de frustración. No soy alguien a quien le gusta estar en el banquillo cada semana sin justificación ni explicación. Así que sí, eso fue algo que creó algo de tensión,” admitió el jugador de 29 años.
Pepe también habló sobre cómo la crítica en línea comenzó a afectar su mentalidad y sus actuaciones en el campo: “Vi muchos comentarios desagradables. Cuando ves lo que la gente piensa de ti, te afecta a ti y a tu familia, te guste o no. Soy un jugador que asume riesgos. Pero cuando tienes todo eso en tu cabeza, intentas no ser demasiado audaz… Tengo mucho carácter y mucho orgullo. Pero a veces es difícil. Recibes el balón y lo pasas hacia atrás porque ya has tenido que soportar tanta crítica.”
Unai Emery convenció a Pepe de unirse al Arsenal
Aunque la oferta del Arsenal era difícil de rechazar, Pepe admitió que la razón principal por la que eligió a los Gunners sobre otros pretendientes fue su relación con Unai Emery. Una llamada con el exentrenador del Arsenal selló el trato, incluso por encima del interés de Carlo Ancelotti.
“Tuve una llamada con Carlo Ancelotti, que era el entrenador del Napoli en ese momento. Duró cinco minutos. Media hora después, recibí otra llamada, esta vez de Unai Emery. Duró una hora,” admitió Pepe. “Habló sobre tácticas, lo que esperaba de mí, dónde iba a jugar, cómo podía esperar mejorar bajo su dirección. Un montón de detalles. Y aunque no es un gran hablante de francés, me habló en francés durante una hora entera. Sentí su deseo de trabajar conmigo,” dijo.
La carrera de Pepe en el Arsenal estuvo marcada por la inconsistencia. En 112 apariciones en la Premier League, anotó 27 goles y brindó 21 asistencias. Su tiempo en el Arsenal incluyó un préstamo en el Nice antes de que su contrato terminara en junio de 2023, después de lo cual se unió al Trabzonspor turco.
A pesar de no ser responsable de la inversión cuantiosa del club, Pepe reconoce la carga que conllevaba su precio. Al reflexionar sobre su carrera, queda claro que la presión de ser la contratación récord del Arsenal era un peso pesado de llevar. Sin embargo, ahora en el Villarreal, parece haber encontrado un ambiente más cómodo, donde puede prosperar sin la misma intensa escrutinio.
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