La edición del Campeonato Mundial IRONMAN 70.3 de 2024 fue como París 2024: Hayden Wilde parecía destinado a ganar, hasta el momento en que no lo hizo.
El héroe local era el favorito para llevarse una victoria memorable en su Taupō natal, Nueva Zelanda, y durante el 99 por ciento de un día épico de triatlón parecía que lo lograría. Fue absolutamente impecable.
Pero luego el medallista olímpico de plata comenzó a decaer en los últimos kilómetros y el belga Jelle Geens, un perseguidor incansable a lo largo del medio maratón, de repente comenzó a recortar grandes trozos de una desventaja de 55 segundos. En cuestión de unos pocos kilómetros estaba al frente y ahora se alejaba hacia una victoria famosa.
Wilde siguió luchando valientemente por el segundo lugar, mientras que su gran rival de corta distancia, el francés Léo Bergère, se aseguraba el último escalón del podio.
El nadador de las pruebas olímpicas de Estados Unidos, Greg Harper, utilizó su destreza en la piscina para liderar por 12 segundos al salir de las aguas del lago Taupō. Fue seguido por un grupo perseguidor de tres atletas: el australiano Josh Amberger, el medallista de bronce olímpico de Francia Bergère y otro estadounidense en la forma de Marc Dubrick.
El campeón defensor Rico Bogen (GER) estaba a 30 segundos del ritmo en sexto lugar, justo por delante de otras dos estrellas de la distancia corta, Henri Schoeman (RSA) y el favorito local Wilde (NZL). Kyle Smith (NZL) estaba junto a su compatriota Wilde y el peligroso belga Geens también estaba cerca.
Italia’s Gregory Barnaby, líder de las clasificaciones de la Serie Pro de IRONMAN antes de esta final de la temporada, salió del agua en 14º lugar, a poco más de un minuto del líder.
Bergère fue el más rápido en la larga transición y salió primero al circuito de bicicleta, seguido de cerca por Dubrick y Harper. Mientras tanto, Wilde también había pasado rápidamente por la transición para situarse cuarto en el circuito de bicicleta, a solo 13 segundos de distancia. Geens, Bogen y Smith estaban perfectamente posicionados también mientras nos preparábamos para que la carrera entrara en su fase más intensa.
Hubo malas noticias al comienzo de la etapa de bicicleta, pero no para la estrella estadounidense Matthew Marquardt. El contendiente de la Serie Pro de IRONMAN vio cómo sus esperanzas de ganar ese bono de $200,000 parecían desaparecer rápidamente mientras sufría calambres en ambas piernas. Fue doloroso ver cómo se quedaba atrás de sus rivales temprano, 7:35 por detrás en los primeros 8km y en la posición 41.
Por otro lado, teníamos a todos los grandes nombres preparándose para luchar en el grupo líder de nueve, compuesto por Bergère, Wilde, Geens, Bogen, Dubrick, Schoeman, Amberger, Justus Nieschlag (GER) y Smith.
Hubo más dolor al principio para una estrella estadounidense, ya que Dubrick perdió su cadena y perdió contacto con el grupo principal, mientras que el favorito local Smith se había abierto camino hasta la cabeza de la carrera en el kilómetro 20. Lideraba al francés en ascenso Mathis Margirier, a Wilde, Bogen, Bergère y Geens, quienes eran los grandes nombres en un grupo líder que ahora contaba con ocho atletas.
A medida que el pelotón pasaba los 40km de los 90km de la etapa de bicicleta, Geens lideraba un grupo líder de ocho, separados por solo 11 segundos. Más atrás, Marquardt seguía intentando desesperadamente volver al menos a la batalla de la Serie Pro, pero seguía en la posición 40 y a más de 10 minutos de su gran rival en la clasificación, Barnaby.
Ese grupo líder de ocho continuó dominando la carrera, y al entrar en los últimos 20km de la etapa ya estaban empezando a dejar atrás a los perseguidores, liderados por Kristian Høgenhaug. La brecha ahora era de más de dos minutos.
Mientras los líderes se dirigían hacia la T2, la carrera estaba configurada de manera absolutamente perfecta con todos los grandes nombres en contienda. Y Wilde deleitó a la multitud local al tomar la delantera para llegar a la transición en la posición de líder con 13 segundos de ventaja. Sin embargo, el grupo líder se redujo a seis después de que Margirier recibiera una devastadora penalización por drafting de cinco minutos, y Schoeman fuera dejado atrás en esos kilómetros finales.
Wilde se lanzó al circuito de carrera después de haber marcado el mejor tiempo en bicicleta del día con 1:58:51. ¿Podría ahora estar a la altura de esa ambición previa a la carrera de un medio maratón de 1:05:00 para cerrar el espectáculo?
Wilde no perdió el tiempo en empezar a ampliar su ventaja, y lideraba a Geens por 32 segundos en la cabeza cuando el campo pasaba por el kilómetro 3 de la carrera. Smith estaba a otros 22 segundos detrás, con Bergère ahora a poco más de un minuto del líder. Luego llegaron el par alemán Bogen y Nieschlag a unos 1:30 de distancia; en ese momento parecía que la victoria en casa estaba asegurada.
Hayden continuó dando un espectáculo mientras gradualmente apretaba su control sobre la carrera, aumentando poco a poco la brecha con Geens. Cuando el chico local de 27 años alcanzó el punto de los 10km, prácticamente a mitad de la etapa de carrera, lideraba por 55 segundos, con su gran rival de la distancia corta, Bergère, ahora a más de dos minutos de distancia en tercer lugar. También seguía bastante en camino de ese medio maratón de 65 minutos, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer.
Fue una batalla tremenda por la victoria con Wilde, constantemente mirando su reloj para mantener ese ritmo implacable, controlando las cosas desde el frente. Pero Geens seguía luciendo fuerte en segundo lugar y mantenía la brecha en alrededor de 50-55 segundos. Todavía todo estaba por decidirse, con Bergère ahora pareciendo asegurado en el último escalón del podio. Tenía más de un minuto de ventaja sobre Smith en cuarto lugar.
Mientras Wilde seguía liderando con poco menos de 6km restantes, aún no estaba todo dicho con Geens acercándose a esa brecha, la cual se redujo a 41 segundos. ¿Podría el belga, un brillante ganador reciente en el T100 Lake Las Vegas, producir otro final impresionante para llevarse un gran premio?
Con menos de 5km por recorrer, los nervios de los seguidores de Wilde debían estar en alerta ahora con Geens acercándose a 25 segundos. Era algo que ponía los pelos de punta; ¿podría el favorito local aguantar para una victoria memorable o sería una repetición de París 2024 cuando Alex Yee arruinó ese sueño dorado?
La respuesta se confirmó en cuestión de segundos cuando Geens se acercó rápidamente a un Wilde claramente fatigado para tomar la delantera con poco menos de 4km restantes, y parecía ser un adelantamiento que no sería revertido. Jelle lucía fuerte mientras Hayden se hinchaba de frustración y el belga rápidamente construía una ventaja considerable.
Ya no había forma de detener a Geens mientras se alejaba 50 segundos con poco más de un kilómetro restante, mientras que Wilde no tenía respuestas. Sin embargo, Hayden estaba seguro en segundo lugar con Bergère asegurando el último escalón del podio después de una emocionante carrera.
Geens cerró el espectáculo con una carrera de 1:07:34 para una victoria espectacular y merecida, mientras que Barnaby de Italia terminó en noveno lugar para asegurarse el primer puesto en las clasificaciones de la Serie Pro de IRONMAN y ese fantástico bono de $200,000.
Resultados del Campeonato Mundial IRONMAN 70.3
Domingo 15 de diciembre de 2024 – Taupo, Nueva Zelanda
Profesionales Masculinos
1. Jelle Geens (BEL) – 3:32:09 (22:23 / 1:59:08 / 1:07:34)
2. Hayden Wilde (NZL) – 3:33:22 (22:20 / 1:58:51 / 1:09:05)
3. Léo Bergère (FRA) – 3:35:08 (22:02 / 1:59:29 / 1:10:28)
4. Kyle Smith (NZL) – 3:37:51 (22:22 / 1:59:09 / 1:13:15)
5. Justus Nieschlag (GER) – 3:38:06 (22:24 / 1:59:07 / 1:13:25)
6. Henri Schoeman (RSA) – 3:39:20 (22:19 / 2:00:07 / 1:13:29)
7. Rico Bogen (GER) – 3:39:36 (22:18 / 1:59:02 / 1:14:59)
8. Harry Palmer (GBR) – 3:39:42 (23:06 / 2:01:29 / 1:11:25)
9. Gregory Barnaby (ITA) – 3:40:14 (22:54 / 2:01:45 / 1:12:05)
10. Marc Dubrick (USA) – 3:40:27 (22:02 / 2:03:04 / 1:12:05)