A medida que el sol se ponía en la carrera competitiva de triatlón de Alistair Brownlee, el telón de fondo del Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, se cernía sobre el horizonte de Dubai como un recordatorio final de que el hombre de Yorkshire a menudo no solo estaba por encima de sus rivales, sino por encima de varios pisos.
Su podio en la serie T100 redondeó las cosas de manera comparativamente discreta. Aunque sus carreras de larga distancia a menudo no estuvieron a la altura del potencial, fueron los primeros años los que capturaron la imaginación. Por estos será mejor recordado.
Por mucho tiempo desde que saltó a la conciencia pública en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, fue una tormenta perfecta. Lo más destacado fue, por supuesto, el regalo de unos Juegos en casa en 2012. A los 24 años, estaba en la cima de sus poderes. Incluso en un festival de Londres 2012 que ofreció tantos momentos destacados, esa mañana en Hyde Park fue algo especial.
Que tuviera un compañero de entrenamiento y carrera dispuesto y capaz en quien confiaba absolutamente también fue afortunado. Las habilidades físicas del hermano menor, Jonny, lo convirtieron en el compañero ideal. Que estuviera un paso atrás psicológicamente, lo complicó. No es para denigrar al hermano Brownlee más joven. No te conviertes en un medallista olímpico múltiple siendo un adversario débil. Alistair simplemente era terco en su negativa a perder.
La tenacidad de Yorkshire
En su mejor momento, Brownlee estaba hecho de un material más resistente que el resto del campo (Foto de Alex Livesey/Getty Images)
Luego estaba el entorno: Yorkshire. Lo suficientemente encantador como para convertirse en un patio de recreo para toda una vida de ciclismo y carrera. Pero lo suficientemente exigente como para forjar progreso de manera constante, ya sea construyendo el conjunto de habilidades, el motor o la actitud. Luego las personas, especialmente Malcolm Brown y Jack Maitland, que fueron mentores y guías, pero dieron autonomía. No hay un contrafáctico para saber si Brownlee se habría desarrollado sin ambos. Pero ambos hombres vivieron según una filosofía centrada en el atleta.
También fue tácticamente inteligente. Tenía la combinación adecuada de curiosidad en los elementos que lo harían ir más rápido en un deporte cada vez más tecnológico. Tenía la tenacidad para arreglárselas con bolsas de plástico para mantener los pies más secos en ausencia de cubrezapatos de neopreno.
Hermanos de armas
La rivalidad entre los hermanos Brownlee es una de las más fructíferas del deporte (Crédito: Bryn Lennon/Getty Images)
Los puntos culminantes fueron Londres y Río. Este último fue un buen ejemplo de encontrar una forma de ganar una carrera cuando, como a menudo sucedía, la preparación era imperfecta debido a una lesión. Las carreras de la Serie Mundial en Leeds de 2016 y 2017 también destacan. Cozumel 2016 y su ayuda a un Jonny enfermo fue el momento que trascendió el deporte y casi le valió el premio a la Personalidad Deportiva de la BBC. Pero siempre tuve la sensación de que la preferencia de Alistair era que su hermano hubiera cruzado esos metros finales sobre la línea y hubiera ganado el título mundial en su lugar.
Los logros son aún más notables dado que en un deporte difícil, y después de una temporada invicta y conquistadora en 2009, las lesiones llegaron temprano. Siempre contrarrestaba diciendo que preferiría tener una corta carrera mundialmente exitosa que una prolongada y mediocre. A pesar de ser un triatleta profesional hasta los 36 años, así fue como se desarrolló. Las expectativas eran altas cuando pasó a competir en Ironman y hubo actuaciones a nivel mundial. Pero la profecía frecuentemente escuchada de que podría ser demasiado frágil para la distancia finalmente se cumplió.
¿Debería el no tener un título mundial de Ironman restarle valor al legado? Ni por un momento. Fue la más grande de las carreras deportivas en un momento en que el deporte más lo necesitaba. Claro, hubo serendipia para el más grande campeón olímpico de triatlón. Pero también fue una casualidad para todos los que miraban.