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Solo los líderes Liverpool y el Barcelona en segundo lugar tienen garantizado un lugar en la fase eliminatoria de la Champions League antes de la última jornada en la fase de liga inaugural.
Un total de 16 equipos tienen algo en juego, incluidos Arsenal, Aston Villa, Celtic y un Manchester City que comenzó como favorito para ganar la competencia pero está en riesgo de ser eliminado en la primera ronda.
Paris Saint-Germain, que también estaba entre los favoritos de pretemporada para la gloria europea, y los ex campeones Benfica y PSV están entre los equipos que también podrían ser eliminados cuando comiencen los partidos de la ronda de cierre a las 8 pm GMT el miércoles.
Aquí hay seis historias para tener en cuenta en los partidos de la Champions League de la Jornada 8, así como un vistazo a las posibilidades.
Man City vs Brugge: Partido crucial en la Champions League
El colapso del City en el PSG el miércoles pasado significa que han sumado un punto en sus últimos cuatro partidos de la Champions League, ocupan la posición más alta de eliminación y están garantizados para quedar eliminados si no vencen al Club Brugge en casa.
La buena noticia para el City es que, siempre y cuando ganen, avanzarán porque solo necesitan alcanzar a uno de los equipos por encima de ellos para progresar a una fase de play-off eliminatoria a dos partidos para llegar a los octavos de final.
Están seguros de lograrlo porque están tres puntos detrás de Brugge con una diferencia de goles superior, pero el equipo belga en segundo lugar parece complicado, llegando en una racha europea de cuatro partidos invictos que incluyó victorias en casa ante Villa y Sporting y un empate 1-1 en Celtic.
A pesar de su peor racha bajo el mando del entrenador Pep Guardiola desde noviembre, un City diezmado pareció más cerca de su mejor forma al vencer al Chelsea 3-1 en casa el sábado para extender su racha doméstica invicta a siete partidos.
Incluso si el City está adelante, la segunda mitad podría ser nerviosa. El equipo de Guardiola fue retenido en casa por el Feyenoord después de estar 3-0 por delante en el minuto 74 en la Jornada 5, y lideró 2-0 en el minuto 55 de su derrota 4-2 en el Parc des Princes.
Aston Villa vs Celtic: Equipos británicos con esperanzas
El buen debut del Villa en la moderna Champions League tuvo un tropiezo el martes pasado cuando una derrota por 1-0 en Mónaco los dejó fuera de los lugares automáticos para los octavos de final por diferencia de goles.
Una victoria, entonces, los colocaría en una posición sólida para avanzar automáticamente y evitar un play-off, mientras que un empate sería suficiente en el evento poco probable de que Leverkusen pierda en casa ante Sparta Praga, que ya está eliminado.
Celtic necesita ganar y esperar que varios resultados les favorezcan para progresar automáticamente, pero tienen garantizado un lugar en el play-off y un resultado positivo podría asegurar que terminen en los ocho primeros de los 16 equipos de play-off, lo que potencialmente les ayudaría a evitar un encuentro con oponentes más fuertes en papel.
El Villa estará alerta de los oponentes que lideran por 10 puntos en Escocia y han conseguido empates ante Atalanta y Dinamo Zagreb, aunque podrían haber disfrutado analizando la paliza por 7-1 en Borussia Dortmund en la Jornada 2 y el hecho de que su única derrota en sus últimos 26 partidos fue en una derrota por 3-0 ante el Rangers el 2 de enero.
El capitán de Escocia John McGinn podría hacer su primera titularidad después de una lesión en el tendón de la corva, habiendo ingresado como suplente en el empate 1-1 del Villa en casa ante el West Ham el sábado.
Stuttgart vs PSG: Pareja busca play-offs
La remontada del PSG contra el City fue su segunda victoria consecutiva en la Champions League y alivió la presión sobre el entrenador Luis Enrique en torno a su campaña europea.
Un viaje a oponentes igualados en puntos con ellos y desesperados por un resultado para extender su propia campaña representa un final potencialmente difícil de la fase de liga para los líderes franceses destacados, que esperarán terminar la noche como uno de los ocho mejores equipos de play-off en lugar de reflexionar sobre una sorpresa.
Perdieron 1-0 ante el Bayern de Múnich en una repetición del resultado de la final de la Champions League 2019/20 en su último viaje a Alemania en la Jornada 5 y esperan un mejor resultado contra oponentes 16 puntos detrás de Die Roten en Alemania.
Stuttgart jugó su primer partido en casa de la Champions League en 14 años cuando empataron con el Sparta Praga al inicio de una campaña mixta en casa, perdiendo también 2-0 ante el Atalanta, que está en la fase eliminatoria, y ganando 5-1 contra el Young Boys, que ha perdido los siete partidos.
Luis Enrique descansó a jugadores como Achraf Hakimi, Marquinhos y Joao Neves entre seis cambios en el empate 1-1 del PSG en casa ante el Reims el sábado, con Bradley Barcola, Vitinha y Willian Pacho también probablemente regresando desde el inicio esta vez.
PSV vs Liverpool: ¿Fase de liga perfecta para los Reds?
Antes de que el Manchester City completara la hazaña la temporada pasada, el equipo del Liverpool de 2021/22 había sido el único equipo inglés en disfrutar de una fase de grupos perfecta en la historia de la Champions League.
Con dos partidos adicionales en la fase inicial bajo el nuevo formato de la competencia, sería otro logro muy impresionante para Arne Slot en su primera temporada al mando si los Reds pueden ganar todos sus partidos de la fase de liga.
En un nivel más práctico, una derrota para el Liverpool permitiría al Barcelona adelantarlos al ganar en casa ante el Atalanta, pero Slot ha señalado que la suerte jugará su parte en si terminar primero o segundo resulta más favorable en términos de oponentes de octavos de final.
Con esa observación de Slot en mente, el Liverpool podría verse tentado a descansar a jugadores como el máximo goleador Mohamed Salah antes de su viaje a un Bournemouth en forma el sábado (3pm).
En lo más alto de la Eredivisie holandesa, el PSV puso fin a una racha de tres derrotas consecutivas fuera de casa en todas las competiciones con una victoria por 3-2 en el Crvena zvezda eliminado y prácticamente asegurado un lugar en el play-off, mientras que dependerían de una serie de otros resultados para tener esperanzas de avanzar automáticamente con una victoria.
Slot ganó uno de sus últimos siete enfrentamientos con el PSV durante su mandato en el anterior club Feyenoord. Las ausencias de los Farmers incluyen al defensor titular Ryan Flamingo mientras se preparan para enfrentarse nuevamente al holandés.
Real Madrid y Bayern en la persecución
El Real Madrid es el equipo más exitoso en la historia de la competencia y los 15 veces campeones aliviaron cualquier duda sobre su lugar dentro de los 24 primeros al ganar 5-1 en casa ante el Salzburgo en la Jornada 7.
Los líderes españoles se unen a los seis veces campeones Bayern de Múnich, los dos veces campeones Juventus y los finalistas de 2023/24 Dortmund entre los equipos que deben ganar para tener la oportunidad de avanzar automáticamente en lugar de ingresar a los play-offs.
El Madrid tiene el partido más difícil de esos cuatro equipos, siendo el único de los cuatro en jugar fuera de casa cuando viajan a un Brest un punto por delante de ellos y con aspiraciones propias de un lugar entre los ocho mejores.
Dortmund recibe al Shakhtar Donetsk, que necesita ganar y esperar un cambio considerable en la diferencia de goles si quieren permanecer en la competencia, y el Bayern recibe al Slovan Bratislava, que aún no ha sumado puntos.
Juventus ha ganado uno de sus últimos siete partidos en todas las competiciones y recibe en casa a Benfica, dos veces campeón, que tiene una pequeña posibilidad de quedar eliminado si pierde.
Arsenal vs Girona: Los Gunners podrían despedirse con estilo
El Arsenal está al borde de alcanzar la fase eliminatoria por segunda temporada consecutiva, con solo una derrota contundente ante el Girona eliminado y victorias abultadas para los seis equipos inmediatamente por debajo ofreciendo alguna posibilidad de que los Gunners ingresen a los play-offs.
Los finalistas de 2005/06 están seis puntos detrás del Liverpool en la Premier League y reciben al Manchester City el domingo (4.30pm), por lo que el entrenador Mikel Arteta podría estar contemplando descansar a los jugadores, mientras que Ben White, Mikel Merino y Martin Odegaard pueden no ser apresurados en regresar de lesiones y, en el caso del capitán, enfermedad.
Dependiendo de cómo vea Arteta el ser sembrado más alto en el sorteo, también podría estar apuntando a una victoria para el segundo lugar, lo que también requeriría que el Barcelona perdiera y un cambio de diferencia de goles de cuatro.
Los debutantes en la competencia, el Girona, han perdido sus últimos tres partidos y su predicamento se ha visto agravado por dudas de lesiones en la defensa sobre los habituales Paulo Gazzaniga, Miguel Gutierrez y Daley Blind.
En octavo lugar en España, han perdido cuatro partidos seguidos en Europa y han pasado más de seis horas sin marcar desde su victoria por 2-0 en casa ante el Slovan en la Jornada 3, que les dio sus únicos puntos en la Champions League hasta ahora.
¿Cuándo son los play-offs de la fase eliminatoria de la Champions League?
Los equipos que terminen entre los ocho primeros y los últimos ocho ingresarán a eliminatorias de dos partidos.
Los partidos de ida se llevarán a cabo el 11 y 12 de febrero, seguidos de los partidos de vuelta una semana después. El sorteo para decidir los enfrentamientos se llevará a cabo el 31 de enero.
¿Cuándo es la ronda de octavos de final de la Champions League?
Los ocho primeros equipos y los ganadores de los play-offs participarán en los partidos de ida de los octavos de final el 4 y 5 de marzo, seguidos de los partidos de vuelta una semana después.
El sorteo para los octavos de final, cuartos de final y semifinales se llevará a cabo el 21 de febrero.
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