El camino hacia la Copa del Mundo 2026 ya ha visto su cuota de drama, pero una historia se destaca entre el resto. Mientras que gigantes como Brasil, Argentina, Alemania e Inglaterra y superestrellas como Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Kylian Mbappe se espera que participen en el torneo, un contendiente sorpresa ha surgido: un pequeño país de Oceanía.
Su población entera de alrededor de 289,870 personas es más pequeña que ciudades globales importantes como Nueva York (más de 8 millones), Tokio (más de 37 millones) y Londres (alrededor de 9 millones). Incluso ciudades como Los Ángeles y Hong Kong, cada una con poblaciones que superan los 7 millones, son significativamente más grandes, pero esta pequeña nación ahora está al borde de hacer historia en el fútbol.
Con una victoria en su próximo partido, lograrán una hazaña sin precedentes: convertirse en el equipo con el ranking más bajo en la historia de la clasificación para la Copa del Mundo, superando al equipo de Corea del Norte de 2010, que ocupaba el puesto 105 en ese momento. Sin embargo, en su camino se interpone un desafío formidable: el actual poder regional Nueva Zelanda, recién salido de una demolición 7-0 de Fiji en las semifinales.
Esta notable historia de underdog pertenece a Nueva Caledonia, un territorio francés ubicado a 751.8 millas (1,210 km) al este de Australia en el suroeste del Océano Pacífico. La nación isleña fue admitida en la FIFA en 2004 y nunca se ha clasificado para un Mundial. Sin embargo, después de una victoria dominante 3-0 sobre Tahití en la semifinal de clasificación para la Copa del Mundo de la OFC, están a solo un paso de asegurar su lugar en el escenario más grande del fútbol.
La victoria sobre Tahití fue inspirada por dos goles de Georges Gope-Fenepej, quien tuvo una actuación impresionante en Wellington. Su primer gol, un delicado chip sobre el portero en el minuto 51, le dio a Nueva Caledonia la ventaja. Luego selló el partido con un espectacular disparo desde larga distancia en el minuto 76, antes de que Lues Waya agregara un tercero en tiempo de descuento.
Última prueba: Enfrentando a Nueva Zelanda el 24 de marzo
El ascenso futbolístico de Nueva Caledonia llega en un momento de gran agitación política en el territorio. En mayo de 2024, enfrentamientos violentos llevaron al despliegue de fuerzas militares francesas, creando inestabilidad en la región. Con ninguna competencia de fútbol doméstico en curso actualmente debido a la agitación, Les Cagous han tenido que depender de pura determinación y unidad.
En su camino hacia la historia se encuentra Nueva Zelanda, la fuerza dominante en Oceanía. Los All Whites han sido durante mucho tiempo el equipo más exitoso de la región, calificando famosamente para las Copas del Mundo de 1982 y 2010. Mostraron su fuerza una vez más en las semifinales con una paliza 7-0 a Fiji, incluyendo un hat-trick de Chris Wood.
A medida que la final se avecina el 24 de marzo en Auckland, este equipo de la isla del Pacífico Sur tiene la oportunidad de lograr lo imposible. Su clasificación para la Copa del Mundo 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, sería la más sin precedentes para un equipo de su tamaño y ranking si lograran ganar.