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La Liga Profesional Saudí ha invertido miles de millones de euros para atraer a algunas de las estrellas de fútbol más grandes del mundo, con el objetivo de rivalizar con las competiciones de élite de Europa. A pesar de estos fichajes de alto perfil, la liga enfrenta una realidad embarazosa: las cifras de asistencia en muchos partidos se quedan rezagadas, incluso muy por detrás de los clubes de la English Football League (EFL) de divisiones inferiores. Esta disparidad preocupante ha planteado dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo de la liga, especialmente si su jugador más reconocido, Cristiano Ronaldo, llegara a marcharse en cualquier momento cercano.
Aunque la SPL cuenta con estrellas internacionales como Ronaldo, Karim Benzema, Neymar, Sadio Mane e Ivan Toney, sus clubes tienen dificultades para atraer a los aficionados a los estadios. Según Transfermarkt, algunos equipos saudíes tienen asistencias promedio que caen incluso por debajo de los equipos de la League Two en Inglaterra.
Por ejemplo, Al-Wehda, que juega en el Estadio King Abdul Aziz de La Meca, promedia solo 656 aficionados por partido en casa. Al-Raed y Al-Fayha se desempeñan un poco mejor, atrayendo a 1,357 y 1,466 aficionados, respectivamente. En marcado contraste, incluso los equipos de la EFL con las asistencias más bajas superan estas cifras: Accrington Stanley promedia 2,401 seguidores, mientras que Salford City y Harrogate Town albergan a 2,849 y 2,857 aficionados, respectivamente, según ha revelado el Daily Express.
Clubes más grandes de la EFL como Birmingham City y Bolton Wanderers, a pesar de jugar en la tercera división, atraen consistentemente más de 20,000 aficionados por partido. Esta disparidad subraya un desafío fundamental para la SPL: crear un compromiso genuino de los aficionados más allá de su lista de superestrellas globales.
Potencia estelar de Ronaldo: Espada de doble filo
Cristiano Ronaldo, quien se unió a Al-Nassr a principios de 2023 después de dejar el Manchester United, ha sido el centro de los esfuerzos de marketing de la SPL. Su llegada atrajo la atención mundial hacia la liga, allanando el camino para otros fichajes de renombre. Sin embargo, su inmensa popularidad también destaca la dependencia de la liga en el poder de atracción individual de las estrellas en lugar de la lealtad al equipo o la liga.
El delantero español Joselu, quien juega para Al-Gharafa de Qatar, compartió recientemente una anécdota reveladora sobre la influencia de Ronaldo. Hablando sobre un partido de la Liga de Campeones de la AFC contra Al-Nassr, señaló: “Cuando jugamos contra Al-Nassr en la Liga de Campeones de la AFC, había alrededor de 40,000 aficionados en el estadio para ver a Cristiano Ronaldo. Pero cuando lo sustituyeron, 20,000 de ellos se fueron”.
Esta observación subraya una debilidad crítica: muchos aficionados asisten a los partidos únicamente para ver a Ronaldo en lugar de apoyar a la liga o sus equipos. Esta dependencia plantea un riesgo significativo, especialmente con el contrato de Ronaldo que expira en 2025. Si se marcha, la liga podría enfrentar un fuerte descenso en el interés y la asistencia.
Las luchas de asistencia persisten a pesar de los grandes nombres
Aunque los principales equipos de la SPL como Al-Hilal, Al-Nassr y Al-Ittihad logran cifras de asistencia relativamente más altas, sus estadios aún promedian solo el 70% de capacidad. Incluso los campeones reinantes Al-Hilal, que superaron a Al-Nassr por 14 puntos la temporada pasada, luchan por llenar los asientos de manera consistente.
En comparación, los clubes dirigidos por figuras prominentes como Steven Gerrard también enfrentan desafíos. Por ejemplo, Al-Ettifaq de Gerrard promedia solo 5,535 aficionados por partido, una cifra modesta para una liga que aspira a la prominencia global. Esta falta de compromiso local es evidente en las estadísticas de asistencia. De los 18 equipos de la liga, 10 clubes promedian menos de 5,000 aficionados por partido, una cifra que queda opacada incluso por modestamente apoyados clubes ingleses.
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