Antes de la antepenúltima jornada de la fase de grupos de la Champions League, los campeones actuales de Inglaterra, España y Francia están en riesgo de ser eliminados automáticamente.
Cuando el Manchester City visite al Paris Saint-Germain y el Real Madrid reciba al Salzburgo el miércoles (ambos a las 8pm GMT), los tres grandes del torneo saben que la victoria haría que la última jornada sea mucho más cómoda.
El nuevo formato de 36 equipos en una sola liga de la Champions League significa que los equipos deben terminar entre el noveno y el vigésimo cuarto lugar para obtener un lugar en los play-offs de la fase eliminatoria, mientras que la progresión automática como uno de los ocho primeros equipos no está fuera de discusión para los tres equipos.
101GreatGoals.com analiza qué tan cerca están cada uno de los contendientes establecidos de ser eliminados y la tarea que tienen por delante en sus dos últimos partidos de esta etapa.
Man City: ¿Peligran en París?
Siete puntos en sus tres primeros partidos pusieron al City en camino para avanzar automáticamente, solo para que su forma posterior refleje sus sorprendentes problemas domésticos desde noviembre, los peores de la casi conquistadora era de Pep Guardiola.
Derrotas sin brillo en Sporting y Juventus vinieron a ambos lados de un empate 3-3 en casa ante el Feyenoord que fue memorable por las razones equivocadas, con los campeones de 2022/23 desaprovechando una ventaja de 3-0 después del minuto 74.
Eso los dejó un punto por encima de los puestos de eliminación, aunque con una diferencia de goles al menos cuatro superior a cualquiera de los equipos en las últimas ocho posiciones.
Con el PSG invicto en casa a nivel nacional esta temporada y en una necesidad aún mayor de un resultado positivo, un punto para el City podría ser bienvenido y casi con toda seguridad dejaría su destino en sus manos cuando reciban a un Club Brugge actualmente dos puntos por encima de ellos el 29 de enero (8pm).
La victoria los pondría en una posición más fuerte para terminar entre el noveno y el decimosexto lugar y ser sembrados para el sorteo de los play-offs. Solo dos victorias les darían la oportunidad de pasar automáticamente.
La última vez que el City fue eliminado durante la fase inicial fue en la temporada 2012/13, cuando empataron todos sus partidos en casa y perdieron los tres fuera en un grupo que también incluía a Ajax, Real Madrid y Borussia Dortmund. El entrenador Roberto Mancini se fue al final de la campaña.
Guardiola, quien ganó la competencia en 2009 y 2011 con el Barcelona, siempre ha llegado a la fase de eliminación directa durante sus 17 años como entrenador con el club español, el Bayern de Múnich y el City.
La carrera más corta del español en la competencia como entrenador llegó en su primera temporada en el Etihad Stadium en 2016/17, perdiendo por la regla de los goles de visitante, ahora abolida, después de un empate 6-6 en el global con el Mónaco en los octavos de final.
PSG: En los puestos de eliminación
Subcampeones en 2019/20 y semifinalistas en dos de las últimas cuatro temporadas, el Paris Saint-Germain se encuentra en la posición más precaria de los tres titanes antes de la Jornada 7, a un punto de escapar de los puestos de eliminación.
Un empate puede que no sea suficiente para sacarlos de la zona de peligro. Un punto los colocaría por encima del Dinamo de Zagreb, que está inmediatamente por encima, si el club croata pierde ante el Arsenal el miércoles (8pm), pero el Stuttgart, que está empatado en puntos con el PSG, esperará ganar el martes (8pm) ante un Slovan de Bratislava que aún busca su primer punto.
El PSG lleva una racha de ocho victorias consecutivas, pero no ha enfrentado a rivales tan peligrosos como el City en el camino. Esperarán guardar lo mejor para el final, después de seguir una racha europea de un punto en cuatro juegos con una victoria por 3-0 en Salzburgo en la Jornada 6.
Una derrota aumentaría la presión antes de que el PSG se enfrente al Stuttgart el 29 de enero (8pm), cuando se enfrentarán a oponentes que han comenzado el año con tres victorias consecutivas para ubicarse en el cuarto lugar de la Bundesliga.
París ha tenido varias campañas decepcionantes: fueron eliminados en los octavos de final en 2021/22 y 2022/23 a pesar de tener a Lionel Messi, Kylian Mbappé y Neymar en sus filas, pero han avanzado de la fase inicial en cada ocasión durante sus actuales 12 años consecutivos de participación.
La última vez que cayeron en la primera ronda en la competencia fue en 2004/05, cuando el entrenador Vahid Halilhodzic fue reemplazado por Laurent Fournier en febrero.
El actual entrenador Luis Enrique nunca ha sido eliminado en la primera etapa cuando ha entrenado en la Champions League, ganando el título en su primera temporada al mando del Barcelona en 2014/15.
El entrenador de 54 años ha guiado al PSG a nueve puntos de ventaja como parte de un inicio de 18 partidos invictos en la Ligue 1 de esta temporada, aunque tuvieron que remontar para ganar 2-1 al Lens el sábado.
“Estoy muy contento con la victoria”, dijo el ex entrenador de España después del partido, describiendo al PSG como “en una buena dinámica” y llevando “mucha esperanza” para la Champions League.
Real Madrid: Los campeones bajo amenaza
Junto con el City, el Madrid fue el único equipo en ganar los seis partidos de la fase de grupos en su camino hacia la extensión de su propio récord al ganar la Champions League por decimoquinta vez en 2023/24.
Una eliminación tan temprana parece impensable para la fuerza dominante en la competencia, pero las derrotas ante Lille y Liverpool y una derrota en casa ante el Milan significan que el Madrid está dos puntos por encima de los puestos de eliminación.
En casa el miércoles (8pm) ante un Salzburgo con cinco derrotas y una victoria, el Madrid será el gran favorito para terminar la jornada mirando hacia arriba, pero el fin de su racha de dos victorias consecutivas en todas las competiciones podría ponerlos en la necesidad de un resultado una semana después (8pm) ante el Brest, que actualmente se encuentra en los puestos de eliminación automática.
Incluso la perspectiva de un play-off sería una sorpresa para una plantilla que cuenta con jugadores como Vinicius Jr, Kylian Mbappé y Jude Bellingham, sobre todo porque el Madrid ha llegado al menos a las semifinales en 14 de las últimas 16 temporadas.
Nunca han sido eliminados en la primera oportunidad en 70 años de participación, aunque salieron en los octavos de final en 2018/19, despidiendo a dos entrenadores durante su primera temporada después de la salida del máximo goleador de la historia de la Champions League, Cristiano Ronaldo.
Fueron eliminados en la misma etapa la temporada siguiente, perdiendo ambos partidos de la eliminatoria de octavos de final 2-1 ante el City bajo Zinedine Zidane.
El entrenador Carlo Ancelotti ha ganado la Champions League dos veces como entrenador con el Milan y tres veces como entrenador del Madrid, pero el entrenador más exitoso en la historia de la competencia ha sido eliminado en la fase de grupos tres veces.
El Parma de Ancelotti solo perdió uno de sus seis partidos pero aún fue eliminado en 1997/98, cuando los segundos clasificados quedaron fuera. El italiano luego terminó en el último lugar de un grupo con la Juventus en 2000/01 y tercero con el Napoli en 2018/19.
¿Cuándo son los play-offs de la fase eliminatoria de la Champions League?
Los equipos que terminen entre los ocho primeros y los ocho últimos participarán en eliminatorias a doble partido.
Los partidos de ida se llevarán a cabo el 11 y 12 de febrero, seguidos de los partidos de vuelta una semana después. El sorteo para decidir los enfrentamientos se llevará a cabo el 31 de enero.
¿Cuándo es la ronda de octavos de final de la Champions League?
Los ocho primeros equipos y los ganadores de los play-offs participarán en los partidos de ida de los octavos de final el 4 y 5 de marzo, seguidos de los partidos de vuelta una semana después.
El sorteo para los octavos de final, cuartos de final y semifinales se llevará a cabo el 21 de febrero.