“La mujer más anciana en la carrera” no es exactamente la forma en que Missy LeStrange habría elegido ser anunciada en la previa al Campeonato del Mundo Ironman 2024 en Niza en septiembre.
“Normalmente no soy la mujer más anciana”, dijo LeStrange, de 72 años, quien se encontró sola en el podio el 22 de septiembre después de terminar en un tiempo de 15:13:39. Fue el tercer título consecutivo en su grupo de edad en tres años, y su 33ª carrera de campeonato mundial Ironman.
LeStrange no está particularmente sorprendida de que menos triatletas mayores de edad hayan acudido a la Côte d’Azur de lo que Ironman podría haber esperado. Ya había competido en Niza antes, en el campeonato mundial 70.3 en 2019 (terminando en segundo lugar en la categoría de 65 a 69 años, a solo 12 segundos detrás de la canadiense Rosemary Wedlake), y aunque la etapa en bicicleta tomó una ruta diferente, recordaba esas difíciles subidas y bajadas de montaña.
“El recorrido en bicicleta fue extremadamente desafiante para muchas mujeres, e incluso para mí”, dijo LeStrange. Así que cuando regresó a Francia para ver competir a los hombres el año pasado, alquiló un coche y recorrió todo el recorrido para familiarizarse con él.
“Realmente pensé, ‘Dios mío, esto es aterrador’. Pero no quería alejarme de un desafío. Así que volví a casa y comencé a entrenar para ello, específicamente para el paseo en bicicleta.”
En casa para LeStrange está Visalia, en el Valle de San Joaquín de California, a la sombra de la Sierra Nevada. “Tengo las montañas en mi patio trasero, prácticamente. Podía salir y entrenar. Sabía que solo tenía que pasar más tiempo en la montaña.” Compró una nueva bicicleta: una Specialized Tarmac, con frenos de disco. La llevó al Parque Nacional de las Secuoyas y alrededor de Yosemite, y montó y montó, la mayor parte del tiempo sola.
“Hice muchas subidas y bajadas, muchas vueltas y revueltas. Practiqué”, dijo. “Sabes, 8,000 pies (2,400 metros) de escalada, no creo que Kona tenga ni la mitad de eso”. Sin mencionar los acantilados y los salientes.
Para cuando llegó a Niza, LeStrange sabía que estaba lista para el recorrido y lo clavó, emocionada por las espectaculares vistas y el aire fresco, un respiro del calor al que está acostumbrada, después de tantos viajes a Kona.
“El día de la carrera, fui inteligente en las cosas. Simplemente fui constante. No lo presioné subiendo las colinas; no lo presioné bajando las colinas. Sabía que tenía un maratón que correr al final.” Se sorprendió de lo mucho que le gustó el recorrido de carrera de cuatro vueltas y plano. La previsibilidad de cada vuelta, sabiendo exactamente cuánto faltaba para la próxima estación de ayuda, resultó ser una ventaja, y se sintió llevada por el entusiasmo de la multitud, que se mantuvo incluso para aquellos que estaban más atrás en el grupo.
“La gente estaba parada allí durante horas y horas, animando y saltando”, dice. “Si les dabas un saludo o una sonrisa, aplaudían más fuerte… Eso fue divertido.”
Pocos en esa multitud sabían que estaban animando a una leyenda del Ironman. El triatlón ni siquiera era una cosa cuando LeStrange se inscribió en natación máster en 1977 después de mudarse a Davis, CA para seguir una carrera en agricultura. Su entrenador de natación era nada menos que Dave Scott, quien ganó el primero de sus seis títulos de Ironman en Kona en 1980. En 1983, LeStrange se unió a él en la Isla Grande para competir en su primer Ironman.
“Lo hice porque no pensé que tendría tiempo en mi vida para hacerlo de nuevo”, dijo. Estaba a punto de embarcarse en su carrera como asesora agrícola, lo que significaba largas horas en el campo. Resultó, sin embargo, que se encontraba con un poco de tiempo libre cada otoño, después de la temporada de cosecha. Eso le dio unas semanas para intensificar su entrenamiento, justo a tiempo para Kona, año tras año.
A los 40 años, LeStrange se unió a un club juvenil de natación en Vesuvia, y aún nada con los niños, cuatro tardes a la semana. Admite que ya no los acompaña en el carril rápido. “Ahora estoy haciendo entrenamientos diferentes, pero estoy ahí con ellos”. Durante años, solía hacer largas corridas los sábados y sesiones de velocidad con un grupo de corredores, y aprendió a andar en bicicleta con un club de ciclismo compuesto por algunos atletas masculinos serios. A diferencia de muchos triatletas, LeStrange puede manejarse en un pelotón.
Su presencia perenne en la escena del triatlón llevó a una invitación a principios de los años 90 para integrar la junta del precursor de USA Triathlon, el organismo rector de los deportes múltiples en los Estados Unidos, y ayudó a redactar el reglamento de grupos de edad, dividiendo a las personas por edad en categorías de cinco años, pronunciándose sobre cuándo se podían usar trajes de neopreno y prohibiendo los cubrebotas; reglas con las que está feliz hasta el día de hoy, “aunque mis dedos de los pies se enfrían mucho más rápido de lo que solían”.
Su trabajo por el mejoramiento del deporte, sin mencionar su lugar en lo más alto del podio del campeonato mundial en su grupo de edad durante 10 años consecutivos, de 1991 a 2000, contribuyó a su inducción en 2012 en el Salón de la Fama de USAT.
Hoy en día, LeStrange es invitada a hablar sobre la historia del deporte en eventos como la celebración de los 50 años de triatlón en el lugar de nacimiento del deporte en Mission Bay en octubre. Compartió escenario con Cherie Gruenfeld, una campeona mundial de grupo de edad 14 veces y la mujer más anciana en completar el Campeonato del Mundo Ironman a los 78 años, en 2022. Gruenfeld, una compañera californiana y buena amiga de LeStrange, ya no compite en Ironman, pero ambas estarán en Taupo, Nueva Zelanda, para luchar por sus respectivos títulos de grupo de edad en el Campeonato del Mundo 70.3 el 14 de diciembre.
LeStrange dice que no tiene la ambición de arrebatarle el título de “campeona mundial femenina más anciana” a su amiga, pero mientras se mantenga en forma y saludable, no tiene motivos para dejar de competir.
“Es mi estilo de vida”, dijo LeStrange, encogiéndose de hombros. “Me gusta nadar, andar en bicicleta y correr. Me estoy haciendo mayor, pero no estoy lista para cambiar mi estilo de vida.”