Fue un día para recordar para la estrella de USA Taylor Knibb, ya que ganó el primer título mundial T100 con una actuación impecable en Dubai.
La dos veces y actual campeona mundial de Ironman 70.3 sabía que el segundo lugar sería suficiente para ganar la serie de 100km de siete carreras, pero la joven de 26 años demostró su habilidad integral para mantener a raya a la suiza Julie Derron y a la australiana Ashleigh Gentle en condiciones sofocantes.
Si el resultado hubiera sido favorable para ella, Gentle, quien había ganado en Singapur y Londres, podría haber reclamado el título mundial y, después de un nado de 2km y una etapa de bicicleta de 80km, estaba cerca de Knibb al comenzar la carrera de 18km.
Pero mientras cerraba la brecha a menos de un minuto cuando faltaban 5km para el final, eso fue lo mejor que logró la joven de 33 años, y problemas estomacales con poco más de 1km restante significaron que fue adelantada por Derron en las etapas finales.
Fue el tercer puesto consecutivo de la medallista de plata olímpica Derron en la T100, con la campeona olímpica de Tokio Flora Duffy produciendo la carrera más rápida del día para terminar en cuarto lugar, con Kat Matthews como la mejor británica en quinto lugar, justo por delante de su compatriota Lucy Byram.
¿Qué pasó en el nado?
El aspecto más notable del nado de 2km no fue el agua incómodamente caliente a 31 grados, sino el hecho de que todas las principales contendientes al título estaban al frente de la carrera.
Con la ausencia de Lucy Charles-Barclay debido a una lesión, la española Sara Perez Sala lideró las dos vueltas en 26:31.
Justo detrás, un grupo de siete contenía a Gentle, India Lee e Imogen Simmonds, junto con Knibb, Derron, Duffy y Taylor Spivey, quienes compitieron en los Juegos Olímpicos de París.
Había otro 90 segundos detrás del grupo perseguidor, pero con tanto incentivo para que las principales mujeres empujaran el ritmo, ya parecía que podría ser un quiebre decisivo.
¿Qué pasó en la bicicleta?
Se esperaba que Knibb se adelantara y tratara de establecer una ventaja que le diera la victoria en la carrera, como lo había hecho en San Francisco, Ibiza y Las Vegas en competencias anteriores de la T100 este año.
Mientras la estadounidense se tomaba su tiempo para ponerse los calcetines en la transición, luego aprovechó los rápidos kilómetros iniciales antes de la sección técnica de siete vueltas para tomar la delantera.
Derron, Gentle y Simmonds estaban en persecución, pero la suiza recibió una penalización de 30 segundos por drafting después de soltar una botella de agua antes de luchar por volver a igualar.
La ventaja de Knibb seguía creciendo, pero a poco más de 1 minuto sobre Gentle a mitad de la etapa de bicicleta, parecía lejos de ser insuperable.
Con 25km restantes en la bicicleta, Knibb comenzó a adelantar a las atletas, siendo la primera la desafortunada canadiense Tamara Jewett.
La ganadora de Miami, Lee, estaba haciendo su propia tarea para asegurar un podio general en quinto lugar, y Byram había escalado seis lugares en el pelotón para subir al sexto lugar.
Cuando Knibb ingresó a T2 con un tiempo récord de 1:54:18 en la etapa de bicicleta, la brecha con Gentle, Derron y Simmonds era de 2:46, lo que significaba que la competencia estaba realmente en marcha.
¿Qué pasó en la carrera?
En los primeros kilómetros, estaba claro que el resultado de la carrera se reduciría a si Gentle podía recuperar la desventaja con Knibb.
La australiana necesitaba ganar alrededor de 10 segundos por kilómetro y comenzó justo por delante de ese ritmo mientras la tensión aumentaba.
Para que Gentle ganara el título, Derron también tendría que adelantar a Knibb y empujar a la estadounidense al tercer lugar, pero eso parecía cada vez menos probable a medida que la brecha entre la suiza y el frente permanecía tercamente por encima de 2 minutos.
Más atrás, Duffy corría más rápido que cualquier otra, excepto Gentle, y avanzaba en el pelotón, pero Lee empezaba a tener problemas y a retroceder.
Gentle se acercó a menos de un minuto con 5km restantes, pero luego comenzó a sufrir nuevamente a medida que la brecha con Knibb volvía a aumentar. Esto pareció actuar como el impulso final que necesitaba la estadounidense, y mientras Gentle se detenía a caminar, Knibb podía celebrar mientras avanzaba por la alfombra azul para llevarse la victoria.
Knibb dijo:
“Me desperté y le mandé un mensaje a mi entrenador de que me sentía mal y que sería un mal día, así que estoy sorprendida. Solo se juntó en los últimos 3km donde todos los demás se vinieron abajo. Fue brutal allí afuera, así que ¡que se diviertan los hombres!
“Creo que mi papá estaba más nervioso antes de la carrera que yo. Pero tengo un equipo fantástico y estoy muy agradecida por todos los que me apoyan y creen en mí”.
Gentle dijo:
“Fui por la victoria y fue muy doloroso. Di todo y terminé tercera al final, pero estoy orgullosa de mis esfuerzos, supongo. Es bastante brutal. Cuando no me sentía tan bien y Derron me adelantó corriendo en la etapa fue súper desmoralizador, pero hice lo que pude”.
Resultados de la Gran Final de la T100 de Dubai:
1. Taylor Knibb 3:29:17
2. Julie Derron +1:52
3. Ashleigh Gentle +2:26
4. Flora Duffy +3:49
5. Kat Matthews +5:01
Clasificación final de la T100:
1. Taylor Knibb 160pts
2. Ashleigh Gentle 132pts
3. Julie Derron 101pts
4. Kat Matthews 91pts
5. Flora Duffy 90pts