La magia de Alemania en la carrera de relevos mixtos continuó en Abu Dabi, donde su joven equipo logró la victoria de manera sorprendente.
Las esperanzas de los campeones olímpicos y mundiales parecían desvanecerse al principio, ya que luchaban en la parte trasera del pelotón a mitad de la segunda etapa.
Pero una caída en bicicleta que eliminó a Max Stapley de Gran Bretaña, junto con Vasco Vilaca de Portugal y Simon Westermann de Suiza, ayudó a que volvieran a la contienda antes de una espectacular última etapa de Henry Graf sellara la victoria.
Morgan Pearson llevó a Estados Unidos al segundo lugar, y el joven de 20 años Euan De Nigro completó el podio para Italia.
Fue un final desafortunado para las esperanzas británicas después de que Beth Cook los pusiera en una posición fuerte en la primera etapa, y luego Stapley, junto con el poderoso Vilaca, parecían listos para capitalizar la ventaja.
Sin embargo, cuando Westermann se deslizó en una curva, derribando a otros tres de los cinco líderes, todo cambió, incluido dejar a tres naciones fuera de la carrera.
No hubo franceses, australianos o neozelandeses, pero después de carreras entretenidas de mujeres y hombres el día anterior, 11 naciones se alinearon, incluidos los tres medallistas olímpicos: Alemania, Estados Unidos y Gran Bretaña.
Con solo una competencia más de relevos mixtos teniendo lugar en la Serie Mundial de Triatlón de este año, en Hamburgo en julio, brindó una rara oportunidad para que los atletas mostraran su valía en el formato de super sprint.
En un cambio en el orden para los próximos cuatro años, los hombres volvieron a competir en la última etapa, como fue el caso hasta los Juegos Olímpicos de Tokio.
Los alemanes, que también defendieron su título mundial de relevos mixtos en 2024 y habían ganado el evento de prueba de relevos de los Juegos Olímpicos de París el año anterior, no estaban solos en presentar un cuarteto novato.
Portugal fue uno de los pocos que rompió esa tendencia, presentando a tres miembros del equipo olímpico de París, incluidos Vilaca y Ricardo Batista, que ya habían demostrado que estaban en buena forma, al haber terminado tercero y sexto en la prueba individual.
Los cuatro británicos fueron liderados por Cook, seguido por Stapley, con Isobella Hayes y Hugo Milner sin poder participar después de que Stapley se estrellara.
¿Qué sucedió en la Etapa 1?
Si se necesitaba un recordatorio de lo rápido que es el racing, Jolien Vermeylen de Bélgica lideró los primeros 300m de natación en poco más de cuatro minutos.
Cook de Gran Bretaña, hija del subcampeón del mundo de 1989, Glenn Cook, y de la múltiple campeona europea Sarah Coope, estaba cerca en la transición, y rápidamente se formó un grupo líder de cinco para la etapa de bicicleta de 7km.
Taylor Spivey de Estados Unidos, que fue 13ª en la carrera individual en Abu Dabi, tomó la delantera en las secciones más técnicas, pero con la mitad de los perseguidores alcanzando, dejó a los neerlandeses, alemanes e irlandeses unos segundos por detrás.
Había poco que dividiera al grupo mientras se dirigían a los 2km de carrera, siendo la mayor sorpresa que Klamt de Alemania se estaba quedando cada vez más atrás.
Vermeylen y Anna Godoy de España fueron las primeras en entregar, con los ocho primeros dentro de los 20 segundos, pero los alemanes 43 segundos atrás y, junto con Irlanda y Japón, parecían casi fuera de la contienda.
¿Qué sucedió en la Etapa 2?
Stapley llevó a los británicos de nuevo a la delantera con una natación típicamente fuerte y se lanzó en la bicicleta con el talentoso Vilaca, Mitch Kolkmann de los Países Bajos, Westermann de Suiza y David Cantero de España.
Justo cuando el grupo escapado parecía que podría definir la carrera, hubo otro giro cuando se filtró la noticia de penalizaciones de 10 segundos tanto para los portugueses como para los españoles.
El desastre luego golpeó al grupo líder justo antes de llegar a la pista de atletismo, ya que en una sección pintada de la carretera, Westermann se deslizó en el frente, derribando a otros tres de los cinco líderes, dejando solo a Cantero aún montando.
Kolkmann volvió a montar para alcanzar al español y volar pasado, pero la carrera terminó para Westermann, Stapley y Vilaca.
Estados Unidos, Bélgica e Italia entraron en la transición 30 segundos detrás, con Alemania, Japón e Irlanda otros 20 segundos rezagados a medida que las brechas comenzaron a cerrarse.
Cantero alcanzó a Kolkmann a mitad de la carrera a pie, etiquetando a Miriam Casillas para la tercera etapa.
¿Qué sucedió en la Etapa 3?
Había 55 segundos que cubrían a las ocho naciones restantes a medida que el relevo pasaba su punto medio, con Luna De Bruin de los Países Bajos acercándose a Casillas al frente de la natación.
Los italianos tenían a Bianca Seregni, quien lideró la natación del día anterior en la prueba individual, en la tercera etapa, lo que ayudó a cerrar la carrera una vez más mientras se dirigían a las bicicletas.
Erika Ackerlund de Estados Unidos y Nele Dequae de Bélgica estaban trabajando juntas en tercero y cuarto lugar para tratar de mantener a la pareja líder a la vista, y había una brecha similar hacia los cuatro perseguidores: Italia, Alemania, Japón e Irlanda.
La triatleta irlandesa Hollie Elliott, que recientemente cambió de GB, perdió una buena cantidad de tiempo hacia el final de la etapa de bicicleta, lo que parecía haber terminado las posibilidades de su país.
Casillas fue la más rápida en la carrera y decidió usar su ventaja para cumplir con la destacada penalización de 10 segundos, volviendo a unirse a la carrera en tercer lugar y dejando a Tanja Neubert de Alemania en la delantera.
¿Qué sucedió en la Etapa 4?
Henry Graf tenía una ventaja de 9 segundos sobre Morgan Pearson de Estados Unidos para la etapa final, con Euan De Nigro de Italia, Roberto Sánchez Mantecon de España y Gjalt Panjer de los Países Bajos en persecución.
Graf extendió la ventaja en otros 4 segundos y tuvo que tomar una decisión: si ir al máximo en la bicicleta o ahorrar energía, sabiendo que probablemente habría un grupo de persecución de cuatro, incluido el rápido corredor Pearson.
El alemán no tenía intención de aflojar y continuó construyendo una brecha mientras comenzaba la última vuelta en bicicleta. La inquietud parecía estar asentándose sobre compartir la carga de trabajo para perseguir a Graf, y al comenzar la carrera a pie, la ventaja parecía inalcanzable.
Aunque la brecha se redujo durante la carrera, Graf rara vez parecía estar en peligro, y Pearson se despegó de De Nigro, con Sánchez Mantecon quedándose justo fuera del podio.
WTCS Abu Dhabi: Clasificación final de relevos mixtos
Alemania – 1:32:05
Estados Unidos +16
Italia +19
España +33
Países Bajos +56
Bélgica +2:02
Japón +2:16
Irlanda +3:06
DNF Suiza
DNF Gran Bretaña
DNF Portugal